방탄소년단(BTS)을 연구하는 학자들이 최근 천착한 주제 중 하나는 ‘왜 아미(Army·BTS 공식 팬클럽)들은 정치·사회 활동에 참여하는가’이다. 2020년 7월 미국 인종차별 반대 운동 ‘Black Lives Matter(BLM)’는 아미의 정치적 영향력이 전 세계적으로 조명되기 시작한 계기였다. BTS 소속사 빅히트 엔터테인먼트가 BLM 운동에 100만 달러(약 13억원)를 기부하자 아미가 이 행렬에 동참했다. 하루 만에 100만 달러가 넘는 금액이 모였다. 이들은 온라인에서 ‘우리는 흑인 아미를 사랑한다(#We Love Black Army)’ 해시태그를 전파하는가 하면, 도널드 트럼프 전 미국 대통령의 선거유세에 집단으로 ‘노쇼’ 시위를 벌였다. 외신들은 케이팝 팬들이 진보적 정치 세력으로 등장했다며 앞다투어 보도했다.

하지만 이 사건들은 아미가 참여한 사회운동의 ‘일부’에 불과하다. 해외 케이팝 팬들은 각자가 속한 사회에서 아주 정치적인 존재로 힘을 발휘하는 중이다. 홍콩, 타이, 미얀마 민주화 시위 현장에서 늘 케이팝이 ‘투쟁가’처럼 등장하는 것은 우연이 아니다. 〈BTS와 아미컬처〉를 쓴 문화연구자 이지행 박사는 “북미에서는 BTS를 둘러싼 팬덤 현상에 정치적 의미를 부여하려는 분위기가 강하다. 그러나 팬덤 활동이 실질적인 사회운동으로 나타나는 정도는 아시아에서 훨씬 더 강하다”라고 말했다.