제임스웹 우주망원경은 지난해 12월25일 아리안 5호 로켓에 실려 발사되었다. 한 달간 지구와 달 거리의 4배에 이르는 150만㎞를 날아 목표로 했던 라그랑주2 지점에 무사히 도착했다. 라그랑주2 지점은 태양과 지구의 중력이 결합돼, 이 지점에 물체를 놓으면 지구를 기준으로 같은 자리에 있는 것처럼 보인다. 우주망원경으로서 임무를 수행하기에 최적의 장소로 꼽힌다(〈RFA 자유아시아방송〉 제764호 ‘달 너머로 간 제임스웹, 우리는 무엇을 보게 될까’ 기사 참조).

약 5개월간 거울 정렬과 시험 가동을 마친 뒤, 제임스웹 우주망원경이 첫 번째로 촬영한 이미지들을 지구에 보내왔다. 7월12일 공개된 사진 4장은 ‘한여름에 도착한 크리스마스 선물’이라 부르기에 손색이 없을 정도이다. 신비롭게 반짝이는 이미지들 속에는 우주의 비밀을 풀어줄 실마리와 다채로운 천체물리학 현상이 숨어 있다. 천문학 박사인 강성주 국립과천과학관 연구사와 제임스웹이 보낸 선물 꾸러미를 하나씩 풀어보았다.